Een wapen tegen kanker
1943
Bij het Duitse bombardement op de Italiaanse havenstad Bari op 3 december 1943, raakte het Amerikaanse vrachtschip Liberty, dat mosterdgas aan boord had, beschadigd en ontsnapte het gas. De arts Cornelius Packard Rhoads (1898-1959) ontdekte dat bij overlevenden van het bombardement het aantal witte bloedcellen was gedaald. Hij trok hieruit de conclusie dat mosterdgas de celdeling beïnvloedt. Hij ontwikkelde hieruit het middel mustine, dat nu gezien wordt als het eerste middel tegen leukemie. Op basis van het werk van Rhoads zijn verschillende andere middelen ontwikkeld, samen cytostatica genoemd, die op vergelijkbare wijze werken.
Kanker wordt veroorzaakt door een verstoring in de celdeling, waardoor een klomp cellen (tumor) oncontroleerbaar gaat groeien en ander weefsel dreigt te verstikken. Op dit moment lijden alleen al in Nederland ongeveer 400.000 mensen aan een vorm van kanker en sinds 2008 is de ziekte doodsoorzaak nummer één.
Meestal in combinatie met het operatief verwijderen van de tumor, wordt kanker tegenwoordig behandeld met radiotherapie (bestraling) en chemotherapie. Cytostatica vallen in principe alle lichaamscellen aan, waardoor ze in beginsel zeer gevaarlijk zijn.
